Fotografar é colocar na mesma linha de mira a cabeça, o olho e o coração. (Henri Cartier-Bresson)
Por volta de 350 a.C., na época em que viveu Aristóteles, já se conhecia o fenômeno da produção de imagens pela passagem da luz através de um pequeno orifício. Alhazen, em torno do século X, descreveu um método de observação dos eclipses solares através da utilização de uma câmara escura. Em 1515, Leonardo da Vinci descreve cientificamente a câmera escura, precursora das câmaras fotográficas. Em 1525 já se conhecia o escurecimento dos sais de prata que correspondia ao processo de escurecimento e de formação de imagens efêmeras sobre uma película dos referidos sais, sem, no entanto, ser possível reter a imagem. Nos séculos seguintes diferentes cientistas e estudiosos realizaram experiências, em especial utilizando-se de luz ou calor, buscando criar e reter imagens a partir do uso de elementos químicos.
A verdadeira história da fotografia inicia-se em 1817, quando o francês Joseph-Nicéphore Niépce obteve imagens com cloreto de prata sobre papel. Em 1822, conseguiu fixar uma imagem, pouco contrastada, sobre uma placa metálica, utilizando nas partes claras betume-da-judéia, mas somente no verão de 1826 conseguiu produzir a primeira fotografia, da janela de sua casa, que se encontra preservada até hoje.
Niepce, juntamente com Louis-Jacques Mandé Daguerre, passaram a pesquisar a partir de 1829 e, dez anos depois, foi lançado o processo chamado daguerreótipo. O daguerreótipo não permitia cópias, apesar disso, o sistema de Daguerre se difundiu, sendo muito usado para fotogravura, processo utilizado para reprodução de fotografias em revistas e jornais
Em 1841, William Henry Fox Talbot lançou o calótipo, processo mais eficiente de fixar imagens. O papel impregnado de iodeto de prata era exposto à luz numa câmara escura, a imagem era revelada com ácido gálico e fixada com tiossulfato de sódio. Resultando num negativo, que era impregnado de óleo até tornar-se transparente. O positivo se fazia por contato com papel sensibilizado, processo utilizado até os dias de hoje. O calótipo representou a primeira etapa no desenvolvimento da fotografia moderna.
A palavra Fotografia vem do grego φως [fós] ("luz") e γραφις [grafis] ("estilo", "pincel") ou γραφη grafê, e significa "desenhar com luz e contraste". Por definição, fotografia é, essencialmente, a técnica de criação de imagens por meio de exposição luminosa, fixando esta em uma superfície sensível.
No Brasil, o Francês radicado em São Paulo, Hércules Florence conseguiu resultados superiores aos de Daguerre, denominando seu invento de Photographie (considerado, assim, o criador da palavra). Contudo, não obteve reconhecimento na época, sendo que apenas em 1976 Boris Kossoy resgatou sua vida e obra. (Ver Cronologia da fotografia no Brasil)
A fotografia popularizou-se como produto de consumo a partir de 1888, com a entrada no mercado da empresa Kodak. Com ampla publicidade, baseada no fato de que qualquer pessoa podia tirar suas fotos sem necessitar de fotógrafos profissionais, introduziu a câmera tipo "caixão" e o filme em rolos substituíveis, criados por George Eastman. A partir de então, o mercado fotográfico vem experimentando crescente evolução tecnológica, com inovações que facilitam a captação da imagem, melhoram a qualidade de reprodução e a rapidez do processamento. No entanto, muito pouco foi alterado nos princípios básicos da fotografia.
A fotografia nasceu em preto e branco, Desde as primeiras formas de fotografia, por volta da década de 1823, até aos filmes preto e branco atuais, houve muita evolução técnica e diminuição dos custos. Os filmes preto e brando, hoje, apresentam uma grande gama de tonalidade, superior até aos coloridos
A fotografia colorida foi explorada durante o século XIX. Os experimentos iniciais em cores não puderam fixar a fotografia, nem prevenir a cor de enfraquecimento, o que só ocorreu no início do século XX. No entanto, a primeira fotografia colorida permanente foi tirada em 1861, por James Clerk Maxwell. O primeiro filme colorido, o Autocromo, chegou ao mercado em 1907. Já o primeiro filme colorido moderno, o Kodachrome, foi introduzido em 1935. O filme colorido instantâneo foi introduzido pela Polaroid, em 1963.
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