O chumbo é um metal bastante denso, com ótima ductilidade, resistente a corrosão, bom condutor elétrico e baixo ponte de fusão. Porém, o chumbo é um metal que apresenta alta toxicidade quando encontrado na forma dissolvida ou na forma gasosa.
Desta forma, a sua reciclagem, além de ser importante do ponto de vista econômico e técnico é muito importante do ponto de vista ambiental.
O chumbo possui várias aplicações, sendo que as principais são:
As baterias automotivas de chumbo ácido representam 70 % do emprego mundial do metal chumbo e consequentemente são a principal fonte de sucata do metal. O Brasil possui uma alta taxa de reciclagem deste tipo de bateria, atingindo aproximadamente 99,5% das baterias de chumbo-ácido.
A figura abaixo apresenta um desenho esquemático dos componentes de uma bateria chumbo-ácido. O chumbo está presente nas grades, placas e na pasta utilizada.
A reciclagem destas baterias, visa principalmente o chumbo, porém existem outras partes passíveis de serem recuperadas, como por exemplo, a carcaça plástica da bateria. Os principais componentes de uma bateria chumbo-ácido são:
No processo de reciclagem empregado deve-se primeiramente escolher o objetivo da reciclagem, ou seja, pretende-se recuperar apenas o chumbo ou pretende-se recuperar as outras partes também. No primeiro caso as baterias não precisam passar por um pré-tratmento e são diretamente enviadas para processos de fundição. No segundo caso faz-se um pré-tratamento para remover a carcaça plástica e outros componentes antes de enviar a bateria para os processos de fundição: