A produção de metais depende da extração de matérias primas presentes na crosta terrestre do planeta. Diferente de outros materiais utilizados pelo homem, os metais, com muito poucas exceções, não são encontrados na sua forma elementar, ou seja, na forma metálica. A maioria dos metais é encontrada principalmente na forma de óxidos, sulfetos, nitratos e carbonatos, que constituem os minerais. Analisando a Terra como um todo, não apenas a crosta terrestre, teremos uma composição química elementar média (em termos de massa) constituída principalmente de Ferro (34,5%), Oxigênio (29,5%), Silício (15,2%), Magnésio (12,7%), Níquel (2,4%), Enxofre (1,9%) e Titânio (0,05%).
Porém, devemos considerar que a extração de minerais para produção de metais se dá exclusivamente na crosta terrestre. Desta forma, a composição mais importante do ponto de vista da obtenção de metais é a da crosta e não a do planeta inteiro. A composição química média da crosta terrestre está apresentada na tabela abaixo.
Desta forma, a metalurgia primaria, ou seja, a obtenção de metais a partir de recursos naturais (minerais) oriundos da crosta terrestre segue o fluxograma abaixo.
Porém, existe outra forma de obter metais e que não exige a extração de recursos naturais. Esta forma é conhecida como Metalurgia Secundária, pois diferentemente da Metalurgia Primária, onde a matéria prima são os minerais encontrados na crosta terrestre, as matérias primas da Metalurgia Secundária são resíduos e sucatas que contenham um ou mais tipos de metais. O fluxograma abaixo apresenta as etapas da Metalurgia Secundária, que é sinônimo de Reciclagem.
Da mesma forma que na metalurgia primária, na reciclagem de resíduos e sucatas metálicas são necessários processos que permitam a transformação do resíduo novamente em matéria prima metálica. Assim, podemos dividir os processos mais usuais em 4 rotas de reciclagem:
Geralmente um processo de reciclagem irá optar pela combinação de duas ou mais rotas a fim de obter como produto final um ou mais metais oriundos de um resíduo.
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