Todas as iniciativas no intuito de aumentar a vida útil de um determinado produto ou material devem ser prioritárias. Em um segundo momento deve-se pensar na reciclagem propriamente dita e somente após esgotadas todas estas possibilidades é que deve-se procurar uma disposição de resíduos sólidos em aterros.

Desta forma, surgiu o conceito dos 3R’s, que consistem em práticas a serem adotadas a fim de aumentar a vida útil de materiais já processados, assim como diminuir a extração de recursos naturais para uso como matérias primas. Os 3 R’s são:

• REDUZIR: Utilizar técnicas de gerenciamento para diminuir a quantidade de material consumido para determinado fim (ex. água, energia, minerais, etc.).
• REUTILIZAR: Utilizar novamente um material, no mesmo uso para o qual foi projetado, ou em outro uso compatível, aumentando assim a vida útil do material, antes de ser descartado ou enviado para a Reciclagem.
• RECICLAR: Reciclagem é um conjunto de técnicas que tem por finalidade aproveitar os resíduos e colocá-los novamente no ciclo de produção de que saíram. É o resultado de uma série de atividades, pela qual materiais que se tornariam lixo, ou estão no lixo, são desviados, coletados, separados e processados para serem usados como matéria-prima na manufatura de novos produtos.

Comparando a reciclagem com a disposição de resíduos em aterros e com a extração de matérias primas da natureza, podemos verificar inúmeras vantagens da reciclagem. Algumas destas vantagens estão exemplificadas a seguir:

• Uma tonelada de aparas (de papel) pode substituir de 2 a 4 m3 de madeira, conforme o tipo de papel a ser fabricado, o que se traduz em uma nova vida útil para cerca de 15 a 30 árvores;
• Cada quilo de alumínio usado e reciclado, evita que sejam extraídos do solo cerca de 5 quilos de minério, a bauxita;
• Com um quilo de vidro quebrado, faz-se exatamente um quilo de vidro novo. E a grande vantagem do vidro é que ele pode ser reciclado infinitas vezes;
• A reciclagem do alumínio poupa 95% da energia usada para fabricação do material a partir do minério (bauxita). Pode-se fazer 20 latas de material reciclado com a mesma energia necessária para fazer uma lata a partir do minério;
• A reciclagem de latas de estanho e aço pode poupar 74% da energia usada para produzi-las a partir da matéria prima;
• Uma usina de aço que usa sucata reduz em cerca de 70% a poluição da água, do ar e os resíduos da mineração. A produção do aço a partir do minério exige 4 vezes mais energia do que a partir da sucata;
• Para cada tonelada de vidro reciclado, poupa-se mais de 1 tonelada de recursos (areia, carbonato de sódio, calcário e feldspato);
• 26 garrafas de plástico PET recicladas são suficientes para fabricar um terno de poliéster.

Outra forma de visualizar e compreender melhor a reciclagem é através do ciclo global dos materias, apresentado na figura abaixo, onde podemos verificar que a reciclagem é um “atalho” no qual os materiais pós consumo deixam de serem dispostos na natureza e ao mesmo tempo evita que novos recursos naturais sejam extraídos para suprirem as necessidades de matéria prima.

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